水在水管中流动时，并不是畅通无阻的，而是有一定的阻力阻止水的流通，这种阻力叫做水阻。同样道理，电流通过导线时，电子在导线中运动，也会遇到大小不一的阻力，这种阻碍电流通过的阻力叫做电阻。电阻用符号“R”表示，电阻大小的单位叫欧姆(简称欧)。
各种物质对电流通过的阻力(电阻)各不相同。有些物质导电性能很好，很容易让电流顺利通过，叫做导体。导体中导电能力很强的又叫良导体，如铜、银、铝、铅、锡、钨、铁、白金、水银、碳、电解液等，它们都是属于良导体。但是有些物质导电性能很差，不容易让电流通过的，叫做绝缘体，或叫电介质，如云母、陶瓷、玻璃、橡胶、电木、干燥的木头、塑料、干燥的空气、棉、丝、毛、树脂、干燥的纸等，都是绝缘体。
所谓导体就是电阻很小的物质，而绝缘体就是电阻很大的物质。但是，任何物质的电阻大与小是相对而言的，可以说，绝对不导电的物质是没有的，就是说绝缘体不是绝对地绝缘，它同样具有微小的导电性(通常叫漏电)。
我们利用各种物质具有不同大小电阻这一性质，在电路上就应用导体便于电流通过;同时又采用绝缘体，作为电路的绝缘物，不让电流随便走出电路，保证电流能按人们的意图来来去去，又可保证人们用电的安全。
导线电阻的大小与它本身的长度、截面积与构成导线的材料性质等有关。同一种导线，导线越长电阻越大;截面积越细，电阻越大。反之，截面积越大，长度越短，电阻越小。另外，导体的电阻还与温度有关。对于金属导体来说，温度越高，电阻越大;对于碳、酸、碱、盐水溶液以及含有这类杂质的液体，温度越高，电阻越小。大地在冰冻季节，电阻大大增加。
导体的电阻，既可用仪表测量出来，也可根据它的长度(米)、截面积(平方毫米)以及构成导体的材料性质计算出来。
导线电阻一般按下式计算:
人体通过0.05安培(50毫安)的电流时就会死亡。普通25瓦220伏的电灯泡的灯丝电阻大约有2000欧姆，人体的电阻，最低大约是600欧姆，这样，电流量相对就大了25瓦灯泡接在220伏的电源上只有0.11安培的电流;而人体触电在220伏的电源上，就有0.36安培(360毫安)的电流流过身体，便会触电死亡。
绝缘材料的电阻很大，通常电线包皮的绝缘电阻大约50万欧姆。绝对纯净的水本来是不良导体，电阻很大，可是水最易溶解许多杂质的，这就使它变为良导体而使电阻变得很小，电力设备最怕受潮就是这个道理。因此，潮湿的东西不要接触电器，湿手不要摸电器，因为凡是潮湿的绝缘物质都会大大降低绝缘能力。
